Unele cazuri grave de Covid-19, inclusiv la tineri sănătoși, ar putea fi legate de o disfuncție a proteinelor care semnalizează răspunsul imun, interferoni de tip 1, potrivit unui studiu pe aproape o mie de oameni cărora infectarea cu SARS-CoV-2 le-a pus în pericol viața, potrivit unui articol publicat în revista Nature.
Toți interferonii au în comun unele efecte: sunt agenți antivirali și antitumorali. Când o celulă infectată moare datorită unui virus citolitic sunt eliberate particule virale care pot infecta celule învecinate. Totuși, celulele infectate pot să avertizeze celulele învecinate de prezența virusului eliberând interferon. Ca răspuns la interferon, celulele învecinate produc mari cantități de protein kinaza R (PKR). Această enzima fosforilează o proteină numită eIF-2 care este un factor de inițiere a translației în celulele eucariote. Proteina eIF-2 formează un complex inactiv cu o altă proteină numită eIF2B pentru a reduce sinteza proteică în celulă. O altă enzimă celulară L-ARN-aza distruge ARN-ul din celulă pentru a reduce sinteza atât a proteinelor virale, cât și a celor proprii. Inhibarea sintezei proteice distruge atât virusul, cât și celula infectată. Interferonii induc de asemenea producerea a sute de alte proteine cu rol în combaterea virusurilor.
Jean-Laurent Casanova, de la Universitatea Rockefeller, New York City și colegii săi au analizat AND-ul pacienților cu o formă gravă de Covid-19, căutând anumite mutații ale genelor responsabile de producerea interferonilor de tip I. Echipa a descoperit că 3,5% dintre participanții la studiu aveau astfel de mutații care împiedicau organismul să producă aceste proteine esențiale în lupta cu virușii.
Într-un al doilea studiu, la care au participat persoane grav-bolnave, Casanova, împreună cu Paul Bastard, de la Universitatea din Paris și colegii lor, au căutat auto-anticorpi – anticorpi care, pentru motive necunoscute, atacă propriile organe și țesuturi ale corpului. Cercetătorii au concluzionat că mai mult de 10% dintre persoanele cu formă severă de Covid-19 aveau anticorpi care sabotau activitatea interferonilor de tip I, comparativ cu 0,3% la populația generală. Concluzia a fost confirmată de experimentele în laborator; astfel, cercetătorii au sugerat că interferonii ar putea fi utilizați ca tratament pentru Covid-19.